Travis Schlenk quitte la direction d’Atlanta
L’annonce est tombée hier dans l’après-midi : après six ans passés au sein du Front Office des Hawks, Travis Schlenk quitte définitivement la franchise. Une changement majeur qui semblait se présager depuis plusieurs semaines déjà. Retour sur les récentes affaires de la direction d’Atlanta.
Un départ décidé récemment
Durant le road-trip qui a conduit les Hawks de San Francisco à Sacramento au début du mois de janvier, l’ensemble du Front Office a fait le voyage avec l’équipe. Comme le souligne Sam Amick dans son article pour The Athletic, il n’est pas rare de voir les dirigeants d’une franchise accompagner les joueurs, en particulier à cette période de l’année où la trade deadline approche (9 février). Mais cette fois, c’est pour une raison particulière que le Front Office d’Atlanta s’est déplacé jusqu’en Californie. En effet, selon certaines sources au sein de la ligue, les dirigeants ont rencontré le propriétaire de la franchise Tony Ressler dans une de ses maisons située dans le sud de la Californie.
Pour comprendre le contexte de cette réunion particulière, revenons quelques semaines en arrière. Le 30 décembre 2022, l’Insider Shams Charania annonçait une prise de recul de Travis Schlenk, alors General Manager, dans ses fonctions au sein de la franchise. Un premier changement majeur au sein du Front Office qui en appelait de nouveaux. Mais alors que Schlenk devait conserver un rôle au sein de la franchise en tant que conseiller des opérations basket, il apparaît aujourd’hui qu’il n’en fait plus partie. Certains membres de son staff ont également quitté la direction de la franchise, tels que Stephen Giles (directeur du scouting) et Derek Pierce (vice- président du développement des joueurs).
Des divisions en interne depuis plusieurs mois
Mais alors que s’est-il passé ? Qu’est-il arrivé pour que Schlenk et son équipe, sur qui le propriétaire Tony Ressler disait compter pour diriger les Hawks durant les prochaines années – en témoigne leur prolongation l’année dernière – soient finalement écartés des affaires de la franchise ?
Selon Ric Bucher (Fox Sport), c’est le rôle croissant du fils de Tony Ressler dans la direction de la franchise qui a conduit à la mise à l’écart de Travis Schlenk et de son staff. Les membres du Front Office d’Atlanta se seraient en effet sentis minés par l’influence de Nick Ressler, donnant naissance à diverses tensions en interne.
Certaines sources au sein de la ligue pensent que c’est le transfert de Dejounte Murray qui a été « le début de la fin » de l’aventure de Schlenk à Atlanta. En effet, ce dernier avait exprimé son inquiétude quant au prix à payer (trois premiers tours de draft, un pick swap et Danilo Gallinari) pour obtenir les services du meneur de San Antonio. Au contraire, Nick Ressler avait beaucoup insisté pour que le transfert se fasse, avec le soutien de Landry Fields – nouveau manager général – notamment. Au regard de précédentes divergences au sein du front office d’Atlanta, ce désaccord aurait fait atteindre un point de non-retour.
L’élément décisif dans la mise à l’écart de Travis Schlenk a probablement été l’affaire concernant Nate McMillan il y a quelques semaines. Pour rappel, au début du mois de décembre, l’entraîneur avait eu une brouille avec Trae Young qui était ressortie dans les médias. Suite à cela, étaient sortis plusieurs rapports selon lesquels McMillan aurait réfléchi à quitter son poste. Un nouveau « drama » au sein de la franchise qui a visiblement été la goutte de trop pour Tony Ressler et dont Travis Schlenk a fait les frais.
Un nouvel ajout au Front Office
Plus tôt dans la journée, Adrian Wojnarowski nous annonçait la promotion de Kyle Korver au poste d’assistant du manager général. Arrivé l’été dernier en tant que directeur du développement des joueurs, Korver profite du remaniement du Front Office pour monter en grade. Il va désormais jouer un rôle central dans les opérations basket de la franchise et seconder Landry Fields dans ses choix.
Ancien joueur des Hawks, Korver va amener toute sa connaissance et son expérience au sein de la franchise dont il a porté le maillot entre 2012 et 2017. Si l’on en croit Jake Fischer, Atlanta chercherait d’ailleurs à ajouter d’autres anciens joueurs NBA à son Front Office.
Le point de vue des joueurs
Plusieurs joueurs de l’équipe ont livré à Sam Amick leur ressenti sur cette situation particulière au sein de la franchise. Comme l’explique John Collins, elle n’est pas facile à gérer pour les joueurs : « Ce sont des choses auxquelles on ne s’attend pas vraiment. Ça crée de l’incertitude. Et j’ai l’impression que ça rend les choses plus dures (d’un point de vue sportif) ».
Pour Dejounte Murray, débarqué à Atlanta cet été après six saisons passées chez les Spurs, la transition est assez rude. « Il y a beaucoup d’extra-sportif. Je ne diras pas plus que ce à quoi je m’attendais, mais plus qu’à San Antonio, où tout ne faisait pas autant de bruit » explique-t-il au journaliste de The Athletic. Il poursuit « J’essaye juste de continuer de rassembler les gars grâce à mon leadership, en travaillant dur, en étant vocal et essayant de garder ne pas se focaliser ce qui se passe à l’extérieur. »
De son côté, Trae Young apparaît quelque peu agacé par les questions de Sam Amick. Il se montre même critique envers le travail des journalistes. « J’ai l’impression que beaucoup de gens de l’extérieur ne comprennent pas vraiment ce qui se passe à l’intérieur (de la franchise). Il y a des choses que vous apprenez et que vous diffusez, mais d’autres que vous devriez garder privées ». La suite de l’entretien est bien moins intéressante à analyser.
– Sam Amick : « Où est votre niveau de confiance ? »
– Trae Young : « Mon niveau de confiance est élevé. »
« Est-ce que Landry Fields est la bonne personne pour diriger la franchise ? »
« Landry est un gars bien. »
« Donc la confiance est toujours là ? »
« La confiance est toujours là. »
Des réponses sont brèves et froides qui font comprendre qu’il n’a pas envie de s’étaler sur le sujet. Ice Trae n’a jamais aussi bien porté son surnom.
Après plus de cinq ans passés au sein de Front Office des Hawks, Travis Schlenk quitte donc la franchise par la petite porte. Un départ regrettable au regard de l’excellent travail qu’il a fourni depuis son arrivée à Atlanta, mais qui semblait s’imposer dans ce contexte de tensions au sein du Front Office. À moins d’un mois de la trade deadline, ce changement dans la direction de la franchise est un évènement majeur qui pourrait annoncer d’autres mouvements importants.