Nate McMillan remercié, Quin Snyder débarque à Atlanta
La nouvelle est tombée mardi dernier : après près de deux ans sur le banc des Hawks, Nate McMillan a été démis de son poste. Il est remplacé par Quin Snyder, qui fait son retour à Atlanta neuf ans après y avoir été coach assistant. On revient sur ce changement d’entraîneur qui marque un tournant dans la saison de nos Faucons.
Un départ attendu
Ce n’était un secret pour personne, depuis quelques mois le poste de Nate McMillan était clairement menacé. Entre un bilan décevant (29-30 avant le All-Star break) et des tensions avec plusieurs joueurs de l’équipe, notamment Trae Young, l’ancien des Pacers ne faisait plus l’unanimité à Atlanta. Des rumeurs de démission étaient d’ailleurs sorties au mois de décembre, avant d’être démenties par le principal intéressé : “Je suis là pour coacher cette année. J’ai parlé au propriétaire à plusieurs reprises, et notre objectif est de faire les playoffs. Je travaille pour ça. Je ferai un point avec ma famille à la fin de la saison, pour voir si j’ai encore le feu intérieur. Mais ce sera à la fin de la saison.” avait-il alors déclaré.
Après cette épisode, il semblait clair que l’aventure de McMillan n’était pas amenée à durer. Mais les tendances penchaient plutôt pour un départ cet été en cas de non-qualification ou de performance ratée en playoffs. C’est pourtant ce mercredi 22 février, en plein all-star break, que la décision a été prise : Nate McMillan n’est plus le coach des Hawks d’Atlanta.
Cette séparation marque un échec, celui de réussir à trouver une continuité après l’incroyable parcours de playoffs 2021. Pour rappel, McMillan avait repris l’équipe en main au début du mois de mars 2021, alors qu’elle se classait 11e de la conférence Est et affichait un niveau de jeu très décevant. Il avait alors redressé le groupe, le qualifiant pour les playoffs et le hissant jusqu’en finales de conférence. À l’issue de cette saison surprenante, il avait logiquement été prolongé pour 4 saisons par le Front Office d’Atlanta dans l’objectif d’instaurer une continuité et de faire des Hawks des contenders sur le long terme. Mais force est de constater que cet objectif n’a pas été atteint. Après une saison régulière 2021-22 difficile, les Faucons avaient réussi à se qualifier pour les playoffs, mais étaient rapidement partis en vacances après s’être fait outrageusement dominer par Miami au premier tour (4-1).
À l’intersaison, c’est aux faiblesses de l’effectif que cet échec avait été attribué. Exit Kevin Huerter et Danilo Gallinari, bienvenue Dejounte Murray ! Et si, de notre côté, on affichait déjà quelques réserves sur McMillan, celui-ci avait été confirmé à son poste par le propriétaire de la franchise Tony Ressler. Qu’importe, avec un deuxième all-star capable de porter le ballon aux côtés de Trae Young, Atlanta semblait enfin armé pour retrouver les hauteurs de la conférence Est ! Mais une nouvelle fois, l’excitation a laissé place à la déception. Malgré un bon début de saison (dû à un calendrier plutôt favorable), les Hawks se sont rapidement écroulés, incapables d’enchaîner les victoires et de se montrer réguliers. À qui la faute alors ? Aux joueurs bien sûr : pour ne citer qu’eux, Trae Young a longtemps affiché un niveau inquiétant, Bogdan Bogdanovic n’a pas la production attendue et John Collins peine encore à trouver son rôle.
Mais le problème d’Atlanta semble être un problème de fond. Non seulement les Hawks ne gagnent pas, mais ils jouent mal, très mal. Le jeu d’équipe semble rouillé, et il est difficile de discerner un plan de jeu dans cette bouillie collective. De manière logique, les regards se sont donc tournés vers l’entraîneur. Entre une absence systèmes, des rotations bancales et des fins de match mal gérées, il est clair que Nate McMillan a une (grande) part de responsabilité dans les mauvaises performances de son équipe. C’est en tout cas le constat qu’a fait le nouveau Front Office d’Atlanta, qui a décidé se de séparer de son head coach à deux mois de la fin de la saison régulière.
Le casse-tête de la succession
Mais alors, qui pour succéder à McMillan ? Dès l’annonce de son départ, plusieurs noms ont émergé comme des candidats potentiels à sa succession : des assistants actuellement en poste, comme Charles Lee (Milwaukee) et Kenny Atkinson (Golden State) mais aussi des entraîneurs sans équipe comme Ime Udoka et Quin Snyder. Pour répondre aux besoins des Hawks, il fallait un entraîneur avec du caractère, une identité et la capacité de développer des joueurs, selon les critères de notre General Manager, Landry Fields.
Parmi la liste de candidats, c’est Quin Snyder qui s’est rapidement distingué comme le favori. Après avoir échangé avec les dirigeants de la franchise par visioconférence, il s’est rendu à Atlanta ce week-end pour les rencontrer. Les deux parties se sont très rapidement entendues et mises d’accord sur un contrat de cinq ans. Comme l’a expliqué Fields, le choix a été assez évident pour les Hawks : «Dès notre première conversation, il était évident que Quin avait le profil que nous recherchions pour notre prochain entraîneur. Nous partageons les mêmes valeurs fondamentales et la volonté d’avoir une façon honnête de communiquer avec les joueurs et accordons une grande importance à leur épanouissement»
Pendant ce temps, c’est Joe Prunty qui a assuré l’intérim en tant que head coach. L’occasion pour nous de saluer l’excellent travail du principal assistant de McMillan, qui a mené l’équipe à deux victoires en deux matchs depuis le retour du All-Star.
Libre depuis son départ du Jazz cet été, Quin Snyder arrive à Atlanta avec l’étiquette d’un coach fiable et expérimenté. À la tête de la franchise de Salt Lake City depuis 2014, il a en effet emmené son équipe en playoffs à six reprises, atteignant trois fois les demi-finales de conférence. C’est un technicien très réputé au sein de la ligue, capable d’imposer une vraie rigueur défensive comme une attaque très fluide.
Quin Snyder, en terrain connu
Assistant de Mike Budenholzer du côté d’Atlanta durant la saison 2013-2014, Snyder retrouve une franchise qu’il connaît et qu’il apprécie. Présenté au média ce lundi, il s’est montré très motivé et impatient de prendre l’équipe en main : « J’ai hâte de coacher ces gars. J’ai encore besoin de les observer, mais je sens qu’ils sont prêts à en découdre. » a-t-il déclaré. Conscient qu’il est toujours délicat d’intégrer une équipe en cours de saison, il semble mettre un point d’honneur à construire une bonne relation avec les joueurs. Il aura d’ailleurs l’occasion de le faire très rapidement, puisqu’il fera ses débuts sur le banc d’Atlanta dès ce soir, contre Washington.
Durant cette conférence de presse, on a également appris que Kyle Korver, récemment nommé assistant GM, avait eu un rôle important dans les discussions pour faire venir Quin Snyder. Les deux hommes entretiennent en effet une très bonne relation depuis plusieurs années, et Korver s’est montré très élogieux envers son ancien entraîneur : « Il y a beaucoup de bons coachs en NBA, mais je crois que Quin Snyder est l’esprit le plus créatif que j’ai rencontré dans cette ligue. Il est capable de créer quelque chose de différent ».
Deux ans après son arrivée sur le banc d’Atlanta, la page Nate McMillan est donc définitivement fermée. Si on a tendance à ne retenir que le négatif, mais on n’oubliera pas tout le travail qu’il a abattu à sa prise de fonction pour rendre les Hawks compétitifs et les emmener jusqu’en finale de conférence. Place désormais à l’ère Quin Snyder, qui marque un tournant dans la saison et dans l’histoire de cette jeune équipe d’Atlanta.
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