Free Agency : zoom sur dix cibles potentielles pour les Hawks
Ce dimanche à minuit, débute la Free Agency, période où les joueurs libres de tout contrat peuvent s’engager avec une équipe NBA. Si les Hawks avaient été très discrets l’année dernière en ne réalisant qu’une seule signature, celle de Wesley Matthews, ils risquent d’être bien plus actifs cet été. Zoom sur dix joueurs sur qui ils pourraient jeter leur dévolu pour renforcer leur effectif.
Avant toute chose, il est important de revenir sur la situation d’Atlanta à l’entame de cette Free Agency. Si les départs de Dejounte Murray, A.J. Griffin et Saddiq Bey ont permis de libérer un petit peu de masse salariale, les Hawks n’ont pas beaucoup de marge pour signer de nouveaux joueurs. En comptant Zaccharie Risacher, qui devrait toucher environ 14 millions de dollars par an, les 14 joueurs sous contrat représentent en effet 165M$ de salaire pour la saison prochaine, soit 24M$ de plus que le salary cap, fixé à 141M$ pour la saison 2024-25.
Le salaire des joueurs sous contrat avec les Hawks pour la saison 2024-25 (source : spotrac.com)
Mais ce qui compte réellement, c’est la limite du premier apron (fixée à 179M$) qu’il faut éviter de franchir sous peine de sanctions de la part de la NBA (limitations sur le marché des buyouts, impossibilité de recruter un joueur via un sign and trade). En partant du principe que le propriétaire de la franchise Tony Ressler accepte, comme il l’a plusieurs fois indiqué, de payer la luxury tax imposée aux équipes dont la masse salariale dépasse les 172M$, les Hawks auraient donc actuellement une marge de 14M$. Une somme trop faible pour pouvoir payer les plus gros agents libres comme Paul George, O.G. Anunoby ou Isaiah Hartenstein, mais suffisante pour réaliser quelques jolis coups. D’autant que les potentiels transferts de Clint Capela et De’Andre Hunter pourraient permettre à Atlanta d’économiser quelques millions supplémentaires. Maintenant que tout cela est dit, intéressons nous aux agents libres qui pourraient intéresser le management.
Kentavious Caldwell-Pope (Arrière)
Fort de ses onze saisons en NBA et de son expérience de champion 2023, KCP serait un superbe ajout dans un effectif d’Atlanta qui n’a fait que rajeunir ces derniers jours. Son profil de 3&D correspond parfaitement aux besoins d’Atlanta sur le poste 2, où la place de titulaire est laissée vacante par le départ de Dejounte Murray. On imagine parfaitement l’ancien joueur des Lakers récupérer ce poste tant ses qualités de défense et de shooting le rendent complémentaire de Trae Young sur le papier. Mais pour s’offrir ses services, Atlanta va devoir sortir le chéquier et se montrer solide dans les négociations. Si Caldwell-Pope a refusé sa player option de 15,4 million de dollars pour la saison à venir chez les Nuggets, c’est en effet dans l’espoir de se voir offrir un contrat long terme. La tâche s’annonce d’autant plus difficile pour les Hawks que de nombreuses équipes pourraient être intéressées, et qu’ils sont loin d’être celle avec le plus gros cap space.
Goga Bitadze (Pivot)
Ce n’est peut être pas le joueur le plus flashy, mais le Géorgien pourrait avoir une place à se faire dans l’effectif des Hawks dans le cas (très probable) où Clint Capela quitterait la franchise. Le poste pivot de titulaire reviendrait logiquement à Onyeka Okongwu, qui laisserait derrière lui une place de remplaçant. Et derrière un joueur aussi « petit » que l’ancien d’USC (2m03), le profil de Bitazde serait très intéressant pour combler un éventuel manque de taille sur certaines matchups. Poser des écrans, prendre des rebonds et défendre en post-up, le bonhomme sait faire. À défaut de pouvoir occuper un rôle important dans la NBA moderne du fait de son manque de mobilité et de vitesse, il apporterait une dureté et une profondeur précieuse pour Atlanta. Avec un précédent contrat de moins de 3M$ sur 2 ans, son nouveau salaire ne devrait pas être trop dur à supporter.
Jae Crowder (Ailier fort)
Voilà un profil qui ferait le plus grand bien aux Hawks. Jae Crowder est un col bleu, un soldat, un hargneux qui ne compte pas ses efforts et apporte une énergie qui peut galvaniser toute son équipe. Si son apport offensif est limité par une réussite au tir fluctuante d’une saison à l’autre, il est compensé par une contribution défensive précieuse. À la fois mobile et puissant, le joueur de 33 ans peut encore accomplir de nombreuses missions de ce côté du terrain. Bien que vieillissant, il a toujours des qualités à apporter, en particulier dans le jeune effectif d’Atlanta dans lequel sont expérience ne serait pas de trop. Au minimum vétéran, il serait une belle addition pour encadrer Johnson, Risacher et compagnie.
De’Anthony Melton (Arrière)
Malgré une saison 2023-24 rendue difficile par les blessures, Melton reste un solide two-way player. Doté d’une grosse envergure (2m03) par rapport à sa petite taille (1m89) ,il a souvent été utilisé par les Sixers comme leur premier défenseur dans le périmètre. Sa capacité à se battre sous les écrans pour défendre le pick and roll est précieuse, de même que ses capacités d’anticipation. En attaque, il est un shooter fiable qui tourne à 38,3% à 3 points sur ses quatre dernières saisons en NBA (5 tentatives par match). En somme, Melton est un solide 3&D qui, de la même manière que KCP, pourrait couvrir le poste d’arrière titulaire laissé libre par Dejounte Murray. Reste à savoir si les Hawks sera en mesure de faire venir celui qui sort d’un contrat de 35 millions de dollars sur 4 ans. Si le joueur n’est pas trop gourmand, on peut les imaginer utiliser leur Mid-Level Exception. Mais ils ne seront certainement pas les seuls sur le dossier.
Naji Marshall (Ailier)
Après les arrivées de Dyson Daniels, Larry Nance Jr. et E.J Liddell, on reste dans le thème Pelicans avec un autre joueur de New Orleans qui pourrait satisfaire les besoins défensifs d’Atlanta en la personne de Naji Marshall. Son envergure de 2m18, ses appuis rapides et son intelligence de jeu en font effectivement un solide défenseur sur l’homme sur les postes 1 à 4. L’ailier sort d’une belle saison en terme de shooting avec un solide 38,7% à 3 points (3,3 tentatives par match), mais des interrogations persistent sur sa capacité à maintenir une telle réussite, lui qui tournait à moins de 30% à longue distance depuis son arrivée en NBA. S’il y parvient, il s’affirmera comme un excellent 3&D qui se fondrait très bien dans le collectif des Hawks.
Nicolas Batum (Ailier)
Pas besoin d’aller chercher très loin sur ce coup. Parmi les 30 équipes NBA, il n’y en a pas une qui ne voudrait pas de Nicolas Batum dans son effectif. En 16 ans de carrière outre-Atlantique, le Français s’est affirmé comme un superbe role player. Le soldat par excellence. Celui qui est capable de défendre en premier rideau sur le meilleur guard adverse comme de venir efficacement en aide sous le cercle. Celui qui peut ne presque pas toucher le ballon du match pour se concentrer sur ses missions défensives, puis sortir un 4/5 du parking en 12 minutes chrono le lendemain. Bref, « Batman » est capable de beaucoup de choses sur un terrain de basket, et son profil de couteau-suisse offrirait de nombreuses possibilités dans la rotation de Quin Snyder. Mais il ne sera pas simple d’attirer celui que l’on pensait voir disputer sa dernière saison en NBA en 2023-24. S’il venait à prolonger l’aventure, ce serait très probablement du côté de Philadelphie, mais sait-on jamais.
Jalen Smith (Pivot)
Au sortir de sa meilleure saison en carrière sur le plan statistique, le joueur de 24 ans a décidé de refuser sa player option de 5,4M$ la saison et de tester le marché. Il possède un profil intéressant d’intérieur moderne, capable de jouer à l’intérieur comme de s’écarter du cercle en attaque. Ses 42,4% de réussite à 3 points (en 2,4 tentatives par match) la saison dernière ne doivent toutefois pas faire oublier qu’il est encore irrégulier dans ce domaine. Habitué aux passes de Tyrese Haliburton, il n’aurait aucun mal à bonifier les caviars que pourrait lui envoyer Trae Young, notamment sur pick and roll. Jalen Smith est aussi un bon protecteur d’arceau, très robuste et athlétique. Il serait une bonne alternative en sortie de banc derrière Okongwu.
Dario Saric (Ailier fort)
Depuis sa blessure au ligament croisé en 2021, le Croate n’est plus aussi performant et impactant que par le passé. Mais il n’en est reste pas moins un profil intéressant qui peut avoir un rôle précieux dans un effectif NBA de par son expérience et son intelligence de jeu. À l’aise balle en main, il possède de belles qualités de passing qui en font un bon connecteur. Il est aussi capable de shooter et d’étirer le jeu en attaque. S’il n’est pas un spécialiste défensif, il est un solide rebondeur grâce à ses 2m08. Nul doute que ce vétéran serait aussi un bon apport pour le vestiaire d’Atlanta, qui a semblé manquer de leadership et d’expérience ces dernière saisons. Les Hawks n’auraient pas besoin de débourser une grosse somme pour s’offrir les services de Saric, qui avait été signé pour 2M$ par les Warriors la saison dernière.
Delon Wright et Dennis Smith Jr. (Meneurs)
Dans le cas où les Hawks ne compteraient pas sur Kobe Bufkin pour assurer le poste de meneur backup la saison prochaine, ils pourraient être intéressés par les profils de Delon Whright, déjà passé par Atlanta en 2021-22, et de Dennis Smith Jr. Deux meneurs défensifs à prix raisonnable qui viendraient renforcer un secteur défensif extérieur défaillant depuis plusieurs saisons.
Les options sont nombreuses, mais les choix et les négociations seront difficiles pour les Hawks dans cette Free Agency qui s’annonce décisive pour leur avenir. Une chose est sûre, il risque d’y avoir du changement dans l’effectif dans les prochains jours. Rendez-vous à partir de ce dimanche à minuit pour en savoir plus !
