La jeunesse doit-elle (re)prendre le pouvoir à Atlanta ?
Deux ans après le run de playoffs qui les avait menés jusqu’en finale de conférence, les Hawks sont au point mort dans leur quête d’ascension vers le titre. Est-ce l’heure non pas de la reconstruction, mais du renouveau pour cette équipe qui semble à bout de souffle ?
4 Juillet 2021. Les Hawks échouent aux portes des finales NBA en s’inclinant 4-2 dans les finales de la Conférence Est face aux Milwaukee Bucks, futurs champions. Malgré la déception, cette élimination clôt une excellente saison, la plus belle depuis la reconstruction entamée en 2017. Derrière un Trae Young monumental pour sa première campagne de playoffs et sa troisième année en NBA, les Hawks forment l’un des young cores les plus excitants de la ligue. Huerter (22 ans), Hunter (23 ans), Reddish (21 ans), Collins (23 ans) et même Okongwu (20 ans) démontrent l’étendue de leur talent et tout leur potentiel. Le management distribue des prolongations de contrat, misant logiquement sur la continuité pour amener cette équipe, qui semble alors posséder une immense marge de progression, vers les sommets.
Mais deux ans plus tard, force est de constater que les plans de Travis Schlenk – désormais membre du Front Office des Wizards – ne se sont pas déroulés comme prévu. L’effectif a montré ses limites, les jeunes faucons n’ont pas progressé autant qu’on aurait pu l’espérer, et ils n’ont pas été capable de réitérer l’exploit de la saison 2020-21. Aujourd’hui, ils ne sont d’ailleurs plus si jeunes, puisque les Hawks ne sont que la 11eme équipe de la ligue dans ce domaine, avec 25,2 ans de moyenne.
Si bien qu’aujourd’hui, l’heure est aux changements à Atlanta. Le management a déjà opéré un modification importante en faisant venir Dejounte Murray l’été dernier, mais son arrivée n’a pas permis aux Hawks de retrouver les hauteurs de la Conférence Est. C’est donc désormais sur le frontcourt de l’équipe que les dirigeants doivent se pencher. Que ce soit sur les ailes ou au poste de pivot, les performances des titulaires a été décevante sur les deux dernières saisons : De’Andre Hunter semble stagner, John Collins sort de sa pire saison en carrière, et Clint Capela est concurrencé par un backup qui offre une production de plus en plus similaire à la sienne. De plus, le salaray cap des Hawks est plein à craquer, et le management va devoir se débarrasser de certains gros contrats s’il ne veut pas payer la luxury tax. Et la saison prochaine, Collins (25M$/an), Capela (20,5M$) et Hunter (20M$) seront les trois joueurs les mieux payés derrière Trae Young. L’occasion de leur dire au revoir ?
Derrière eux, les prétendants à une place de starter, ou du moins à un rôle plus important au sein de l’équipe, se bousculent. Onyeka Okongwu (22 ans) a encore progressé cette saison, Jalen Johnson (21 ans) a commencé à se révéler dans un rôle de point-forward très intéressant, et AJ Griffin (19 ans) a montré une intelligence de jeu et des skills inhabituels pour un rookie. Ajoutez à cela Saddiq Bey (24 ans), fraîchement débarqué au mois de février et auteur d’une belle demi-saison en Géorgie.
Pour l’heure, il est difficile d’imaginer un départ de trois titulaires dès cet été, mais il se pourrait bien que deux joueurs parmi Hunter, Collins et Capela ne soient plus des Faucons la saison prochaine. Le Front Office a d’ailleurs fait savoir qu’hormis Trae Young, tous les joueurs étaient disponibles pour un transfert. Le nom le plus cité dans les rumeurs est, comme souvent, celui de John Collins, qui intéresserait plusieurs franchises comme Phoenix et Dallas. Les Hawks et les Mavs auraient discuté d’un échange Collins + pick 15 contre Davis Bertans + pick 10. Ce transfert permettrait à Atlanta d’alléger son salary cap tout en montant à la draft. Mais les discussions seraient actuellement interrompues, Dallas préférant Clint Capela à John Collins. De par sa valeur aux yeux de nombreuses équipes à la recherche d’un ancrage défensif, le Suisse a lui aussi de fortes chances de quitter Atlanta la saison prochaine.
On se dirigerait donc vers une toute nouvelle raquette en Géorgie la saison prochaine. Une belle occasion pour Johnson et Okongwu de s’imposer, eux qui ont montré de belles choses cette saison. Entre le playmaking du premier et l’agilité du second, cette doublette intérieure pourrait être très complémentaire, comme elle l’a plusieurs fois montré cette saison. Mais ces deux joueurs étant plus jeunes et inexpérimentés que Collins et Capela, les Hawks perdraient en solidité et, dans l’immédiat, s’affaibliraient certainement. L’objectif ne serait alors pas de jouer le titre dès la saison prochaine, mais de construire une jeune équipe capable de devenir (très) compétitive d’ici un ou deux ans.
Un autre inconvénient de la doublette JJ – OO est le manque de spacing, puisqu’aucun des deux n’offre pour l’instant de garanties derrière la ligne à 3 points. Pour pallier à cela, la solution serait d’aligner un shooteur plus fiable que De’Andre Hunter sur le poste 3. Et ça tombe bien, les Hawks en ont plusieurs en sortie de banc. Première possibilité, Bogdan Bogdanovic. Avec ses 39 % en carrière dont presque 41 % la saison dernière, le Serbe offre des garanties en catch and shoot, mais ses fragilités défensives le rendent peu complémentaire de Trae Young d’un côté du terrain. De plus, Bogi a déjà plus de 30 ans et ne colle pas vraiment au projet « développement de la jeunesse » évoqué. La deuxième option se nomme Saddiq Bey, qui tourne à 40 % à 3 points depuis son arrivée à Atlanta. S’il n’est pas non plus réputé pour ses qualités défensives, il permettrait d’apporter de la taille et une présence au rebond non négligeable pour une raquette Johnson – Okongwu pas si grande (« seulement » 2m03 chacun).
Le troisième concurrent à cette place de titulaire sur l’aile est AJ Griffin. Auteur d’une saison très satisfaisante, il a affiché des pourcentages derrière l’arc inhabituellement élevés pour un rookie (39%). Moins grand mais plus solide défensivement, il semble être le joueur le plus complet parmi les trois cités, et surtout celui avec le plus haut potentiel. Si les Hawks décidaient de consacrer une saison au développement de leurs jeunes talents, il serait le candidat idéal.
Toutefois, l’idée de faire venir un troisième all-star pour jouer le titre dès l’an prochain semble encore trotter dans la tête des dirigeants. Selon plusieurs sources au sein de la ligue, les Hawks auraient notamment un œil sur la situation de Pascal Siakam. Les pistes Jaylen Brown et Zion Williamson, deux joueurs importants qui pourraient être transférés cet été, sont probablement surveillées elles aussi. Mais à moins de faire un immense ménage dans son effectif, on voit mal comment Atlanta pourrait intégrer un nouveau gros contrat à son salary cap déjà bien rempli.
Tenter un gros coup pour enfin devenir un contender sérieux ? Développer les jeunes talents pour espérer jouer le titre dans quelques années ? Les options ne manquent pas pour le Front Office d’Atlanta, qui devrait se montrer très actif à la draft (nuit du 22-23 juin) qui s’annonce déjà bouillante pour de nombreuses franchises. Une chose est sûre, que ce soit pour un blockbuster trade ou pour des petits transferts d’ajustement, les Hawks seront actifs sur le marché de l’été !
